CHAPITRE XXIV

Lando Calrissian avait un poids sur l’estomac. Un million de crédits… La fameuse récompense… S’il ne l’investissait pas bientôt, cet argent finirait par l’empêcher de dormir.

Il n’était pas naturel, pour lui, d’avoir une grosse somme et rien d’utile à en faire.

Après avoir gagné au sabacc une concession minière sur Bespin, Lando avait gouverné la Cité des Nuages pendant de longues années. Bref, il n’était pas un débutant. Il était donc impossible que l’affaire des mines d’épices de Kessel soit un fiasco. A coup sûr, il allait se remplir les poches.

– Je te suis vraiment reconnaissant de m’avoir amené, Yan !

Sur ces mots, il s’assit dans le siège du copilote du Faucon. Visiblement, le Corellien n’était pas ravi de devoir quitter Leia et les gosses si vite, même si le voyage à Kessel prendrait à peine un jour. De plus, il s’inquiétait pour Chewie et la force d’invasion de la Gueule, dont on n’avait plus de nouvelles depuis des jours.

Kessel n’étant pas loin de l’amas de trous noirs, il y aurait peut-être des informations à glaner.

– Pas la peine de me remercier, grogna le Corellien. Si ça pouvait t’empêcher de faire du stop à tout bout de champ, ça serait déjà ça de gagné. Mais je pense toujours que tu es cinglé de vouloir aller sur Kessel. Et plus encore de songer à y rester !

Devant eux, la petite planète minière orbitait, escortée par sa lune, où Moruth Doole régnait sur l’ancienne colonie pénitentiaire de l’Empire.

– La dernière fois que je suis venu ici avec Chewie, dit Yan, on s’est proprement fait descendre. J’avais juré de ne plus me pointer dans le coin. Et quelques mois après, me revoilà !

– C’est parce que tu es un vrai copain, Yan ! Je te remercie encore. Mara Jade n’aurait pas aimé que je sois en retard.

– Si elle est venue, ricana le Corellien. Ce qui m’étonnerait…

– Je parie ma chemise qu’elle sera là ! s’exclama Lando. Je suis sûr que la brave petite compte les jours qui la séparent de moi.

– Je regrette vraiment Chewie, grommela Yan. Au moins, il ne profère pas ce genre d’âneries.

A la mention du Wookie, les deux hommes tournèrent la tête dans la direction de la Gueule. Les communications étant impossibles à cause des trous noirs, comment savoir ce qu’il était advenu de l’unité d’assaut ?

– J’espère que notre ami poilu n’a pas eu d’ennuis, dit Lando.

Yan ne répondit pas et activa la radio. Après un moment d’hésitation – des mauvais souvenirs –, il s’éclaircit la gorge et annonça :

– Ici Yan Solo, du Faucon Millenium. Nous sommes en approche de Kessel…

Lando vit la main gauche de son ami se poser non loin des commandes d’hyperdrive. L’ordinateur de navigation avait déjà calculé un cap d’évasion. Solo était prêt à replonger dans l’hyperespace au moindre incident.

– Nous sommes venus voir Mara Jade, la déléguée de la Guilde des Contrebandiers, continua Yan.

Nous… hum… demandons la permission d’atterrir sur votre lune. Nous attendons votre réponse.

Le visage du Corellien était des plus soucieux.

– Ne sois pas si nerveux, lui conseilla Lando. Les choses ont changé sur Kessel, tu vas voir.

Yan se mit aussitôt sur la défensive.

– Après ce qui m’est arrivé, je refuse de prendre le moindre risque. C’est tout.

Avant que Lando puisse répondre, la voix de Mara Jade, froide et professionnelle, sortit des haut-parleurs. Lando imagina les lèvres délicieuses qui prononçaient ces paroles.

Il soupira d’aise.

– Tu as une demi-journée de retard, Solo.

– Eh bien… Mon copain voulait avoir l’air présentable, et tu sais le temps qu’il lui faut.

Mara rit – à peine une seconde – et Lando foudroya du regard son vieux compagnon.

– Posez-vous, alors, dit Mara. La Guilde m’a fourni une escorte solide. La région est tranquille… Nous discuterons affaires en paix. J’ai une surprise pour vous, mes amis. Calrissian appréciera, je crois.

Lando sourit de toutes ses dents.

– Tu entends ça ? Une surprise pour moi ! Sûrement un témoignage de son affection !

– Bon sang, quelle andouille ! soupira Yan.

Il vérifia les coordonnées et amorça la manœuvre d’atterrissage.

Un petit vaisseau apparut derrière la verrière et se dirigea vers le Faucon.

– Ici Mara Jade. Je suis votre escorte, et la surprise dont je parlais… Suivez-moi.

Yan accéléra.

Lando sursauta, les yeux écarquillés.

– Bon sang, Yan, c’est mon vaisseau ! Le Lady Luck. Si je m’attendais à ça !

– Eh bien, dit Yan, ça nous épargnera au moins la peine de le chercher.

Lando se pencha vers le micro.

– Mara, vous avez retrouvé mon navire ? Je ne pourrai jamais vous remercier assez ! (Il baissa la voix.) Si je peux faire quelque chose… par exemple satisfaire vos rêves les plus fous.

– Continuez sur ce ton, Calrissian, et ce vaisseau finira dans un soleil, en pilotage automatique, bien sûr.

Lando s’adossa à son siège et sourit.

– Quelle femme, pas vrai ! Elle adore plaisanter.

Le Faucon suivit le Lady Luck, qui le guida jusqu’à l’entrée de la caverne géante où était cantonnée la garnison lunaire.

Les portes passées, les deux vaisseaux se posèrent côte à côte. Pressé de revoir sa belle contrebandière, Lando fut le premier dehors.

Yan le suivit de peu.

– Bonjour, Mara, dit-il. Où as-tu déniché le navire de Lando ? Nous pensions devoir passer la surface au peigne fin pour le retrouver.

– Il était à l’endroit exact où Calrissian affirmait l’avoir posé. Personne ne semble avoir eu le temps d’enlever les plaques d’identification pour s’approprier ce petit bijou.

Lando jeta un coup d’œil dans le hangar. Tous les vaisseaux lui paraissaient étranges – des modèles customisés. En tout cas, ils n’avaient rien à voir avec les semi épaves qui composaient jadis la « flotte » de Moruth Doole. Chacun avait sa propre décoration, mais tous portaient une espèce de croix sur les ailes.

Mara avait remarqué le regard intrigué de Calrissian.

– C’est le nouvel emblème de la Guilde des Contrebandiers, dit-elle. Rien d’ostentatoire, mais ça nous suffit.

– Qu’est-il arrivé aux vaisseaux de Moruth Doole ? demanda Lando.

– Quatre-vingt-dix pour cent de ses navires ont été détruits lors de l’affrontement avec les destroyers de Daala. Les rares pilotes survivants ont fui dans l’hyperespace avec leurs appareils. Personne ne sait où ils sont. A dire vrai, je m’en fiche éperdument.

« Quand les vaisseaux de secours de la Nouvelle République sont passés dans le système, la plupart des gens ont voulu partir avec eux. S’il avait le choix, quel imbécile voudrait vivre sur Kessel ?

– Si je comprends bien, dit Lando, plein d’espoir, Kessel est déserte, prête à s’offrir à qui la prendra ?

– Exactement. J’ai présenté votre proposition à certains membres de la Guilde, et elle leur a plu. Votre réputation d’homme d’affaires avisé a fait le reste. De plus, vous avez des relations haut placées dans le Gouvernement Provisoire, ce qui facilitera la… hum… distribution du glitterstim. Enfin, votre surface financière est suffisante pour que ça marche. Une association de rêve, quoi !

Lando bomba le torse.

– Je savais que nous étions faits l’un pour l’autre, roucoula-t-il.

Mara ignora ses avances.

– Mais il faut agir vite ! dit-elle. Des seigneurs du crime, moins scrupuleux que vous, rêvent de s’emparer des mines, qui débordent d’épices. Pour être franche, Calrissian, nous préférons traiter avec vous plutôt que de voir une bande de forbans prendre les choses en main et nous exclure de l’affaire. Voilà pourquoi nos forces sont ici, prêtes à intervenir si un bandit Hutt venait à attaquer.

– Plutôt judicieux…, admit Yan.

Lando se frotta les mains et regarda autour de lui. Entre les vaisseaux déambulaient des contrebandiers – humains ou non – qu’il n’aurait pas aimé rencontrer dans les souterrains de Coruscant.

– Tout ça paraît formidable… Si on allait voir de près l’objet du contrat ?

– Excellente idée, dit Mara. Allons-y, Calrissian. On prend votre vaisseau. Ça vous dit de piloter ?

Lando caressait voluptueusement les commandes du Lady Luck. C’était son yacht spatial, construit selon ses spécifications !

Il avait retrouvé son vaisseau, une femme splendide occupait le fauteuil du copilote et ils se dirigeaient vers la planète où il allait faire fortune. Bref, les choses n’auraient pu aller mieux !

C’était exact, mais elles pouvaient aller plus mal, et ça ne tarderait pas.

Quand ils survolèrent Kessel à basse altitude, ils passèrent près d’une des plus grandes usines implantées à la surface. Jadis, elle fabriquait de l’air pour compenser les pertes atmosphériques dues à la faible gravité.

Le bâtiment était éventré. A l’évidence, les forces de Daala n’y étaient pas allées de main morte.

– Plus de la moitié de ces usines sont hors service, expliqua Mara Jade. Daala pensait avoir affaire à une base rebelle – elle n’a presque rien laissé debout.

Lando se sentit soudain comme dégrisé.

– Eh bien, ça risque d’être plus compliqué et plus cher que je ne le pensais.

Il se consola en songeant aux milliards de crédits qui dormaient dans les galeries, et à l’efficacité des droïds qu’il comptait utiliser, encadrés par des Sullustéens connus pour leur âpreté au gain. Le retour d’investissement serait peut-être plus long que prévu, mais cela vaudrait la peine d’attendre. D’autant qu’il pouvait toujours augmenter ses prix, car la demande de glitterstim était plus forte que jamais.

– Nous allons visiter la prison, dit-il. Elle doit avoir résisté à l’attaque. Il faudra prévoir quelques aménagements, bien sûr, mais cette forteresse semble être le quartier général rêvé pour mon empire commercial.

Le Lady Luck avala à toute vitesse les kilomètres qui le séparaient de son objectif.

La vieille prison impériale, faite de pierre synthétique, avait vaillamment résisté aux assauts des destroyers. Voyant cela, Lando poussa un soupir de soulagement.

– Impeccable ! Voilà un truc qui marche tout seul, pour une fois. C’est un endroit formidable pour démarrer, non ? Mara, si nous allions étrenner notre nouveau siège social.

– C’est que… Il y a un petit problème, Calrissian.

Lando et Yan la regardèrent, interloqués.

– Moruth Doole, marmonna Mara. Il s’est terré dans la prison… Tous ses hommes sont morts, ou ils ont fichu le camp. Ne sachant plus que faire, Doole se protège derrière les systèmes de défense automatiques du pénitencier.

Ils figuraient parmi les meilleurs de la galaxie, Yan et Lando le savaient. Sans compter qu’ils n’avaient nulle envie de revoir l’exécrable Moruth Doole.

– Vous auriez pu mentionner ce détail un peu plus tôt, grogna Calrissian tandis qu’il préparait le Lady Luck à l’atterrissage.